Однажды царь Салтан, путешествуя по своим землям, остановился на ночлег в скромной деревенской избе. Там он встретил Аннушку — девушку с добрым сердцем и открытой душой. Её простота и искренность покорили правителя. Вскоре состоялась свадьба, а затем у царской четы родился сын и наследник.
Неожиданно и для них самих, сёстры Аннушки и её мачеха тоже оказались при дворе. Казалось бы, судьба одарила их безмерно. Но вместо благодарности в их душах поселились зависть и жажда власти. Им было мало милости царя — они мечтали управлять сами.
Когда Салтан отправился в дальний поход, коварный план был приведён в действие. Сестры перехватили гонца с доброй вестью от царицы и подменили письмо. В новом послании Аннушка и младенец представали перед царём как предатели, замыслившие недоброе. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для суда. Но это распоряжение также не дошло — его снова подменили ложным указом.
По злой воле обманщиц, ни в чём не повинных царицу и её маленького сына заточили в бочку и бросили в безбрежные океанские волны. Казалось, шансов на спасение нет. Так из-за чужой зависти и лжи семья оказалась на грани гибели, а царский трон опустел.
