Тедди всегда верил в скрытые от обычных людей истины. Его кузен Ленни не отличался острым умом, но был преданным помощником. Вместе они разработали простой, почти наивный план. Их цель — глава крупной технологической корпорации, миссис Эвелин Роуз. Тедди был убеждён: под её человеческой оболочкой скрывается существо с далёкой Андромеды.
Однажды вечером, когда Эвелин возвращалась к своему автомобилю на подземной парковке, план привели в действие. Ленни, нервничая, заблокировал проезд своей старой фурой. Тедди, действуя быстро, оказался рядом с женщиной. Всё произошло почти мгновенно. Через час Эвелин очнулась в сыром, слабо освещённом подвале старого гаража Ленни.
Стены помещения были заставлены ящиками с забытыми инструментами. Воздух пах пылью и маслом. Тедди, стоя перед ней, изложил свои требования спокойно, но с непоколебимой уверенностью в голосе.
— Вы должны написать послание, — заявил он, положив на шаткий столик блокнот и ручку. — Обратитесь к вашему императору. Скажите ему, что я, Теодор Клайн, желаю встречи. Мы должны обсудить условия. Ваш вид должен покинуть Землю. Мирно. Без вреда для нашей планеты.
Эвелин, пытаясь сохранить самообладание, смотрела на него с смесью страха и недоумения. Она пыталась говорить, убеждать его в своей обычности, но Тедди лишь качал головой. Для него её слова были лишь частью маскировки, игрой, которую ведут все пришельцы-инфильтраторы.
— Пишите, — повторил он. — Опишите наши координаты. Укажите, что я жду ответа. Ваш корабль может забрать вас, но только после переговоров со мной. Я представляю интересы человечества.
Дни в подвале тянулись медленно. Ленни приносил еду, избегая смотреть Эвелин в глаза. Тедди же проводил долгие часы, разглагольствуя о тайных знаках, которые он видел в логотипах компаний, в правительственных отчетах, в ночном небе. Его теория была причудливым полотном, сотканным из обрывков радиопередач, старых научно-фантастических журналов и глубокого, почти детского страха перед неизвестным.
Эвелин, будучи практичным и умным руководителем, постепенно начала понимать психологию своего похитителя. Она поняла, что прямое отрицание бесполезно. Вместо этого она стала задавать вопросы, делая вид, что постепенно "припоминает" свою "истинную миссию". Она писала в блокноте странные символы, которые, как она утверждала, были андромедийской скорописью, а на самом деле являлись просто каракулями.
— Император очень осторожен, — говорила она Тедди, глядя на его горящие глаза. — Он не ответит на прямое требование. Нужен код. Знак, что переговоры ведутся добровольно.
Эта тактика дала ей немного пространства для манёвра. Тедди, обрадованный кажущимся прогрессом, стал менее напряжённым. Он даже принёс ей более тёплое одеяло и приличный стул. Его одержимость теперь была направлена на расшифровку "посланий", которые они вместе составляли для далёкого императора. Он мечтал о моменте, когда борт космического корабля опустится перед ним, и он, простой рабочий, спасёт весь мир за столом переговоров.
А Эвелин, в тишине подвала, продолжала свой тонкий спектакль, выигрывая время и надеясь, что её отсутствие наконец-то заметят и в реальном, земном мире начнутся поиски. Каждый её шаг был осторожным балансированием между поддержанием его иллюзий и попыткой найти слабое место в этой абсурдной, но опасной ситуации. Её ум работал непрерывно, ища путь к свободе через лабиринт чужого безумия.
